L'industrie du jeu vidéo nous offre parfois des retournements de situation inattendus, et l'histoire récente du studio Spry Fox en est un exemple parfait. Souvenez-vous, en 2022, Netflix annonçait l'acquisition de ce développeur réputé pour ses jeux accessibles comme Triple Town et Alphabear. À l'époque, ce mariage semblait couler de source. Le géant du streaming cherchait à étoffer son catalogue mobile avec des titres de qualité, tandis que Spry Fox y voyait une opportunité en or avec la possibilité de créer sans se soucier des contraintes de monétisation agressives. David Edery, le cofondateur du studio, avouait d'ailleurs humblement que son équipe n'avait jamais été très douée pour gagner de l'argent avec ses jeux.
Pourtant, trois ans plus tard, la lune de miel est terminée. Spry Fox a pris la décision de racheter son indépendance vis-à-vis de Netflix. Cette nouvelle survient alors même que la stratégie gaming de la plateforme semble battre de l'aile, marquée par la fermeture de studios internes et un pivot vers des jeux basés sur le cloud pour les téléviseurs. Mais pour Spry Fox, la motivation de ce divorce à l'amiable est ailleurs. Elle porte le nom de Spirit Crossing.
Ce projet est sans doute le plus ambitieux de l'histoire du studio. Il s'agit d'un MMO conçu pour favoriser l'amitié et la communauté dans un monde virtuel adorable. Après le succès de Cozy Grove, souvent comparé à Animal Crossing, Spry Fox voulait pousser le concept plus loin en créant un espace social persistant. Et c'est précisément là que le bât blessait avec Netflix. David Edery a réalisé qu'enfermer un jeu social derrière un abonnement Netflix constituait un frein majeur. Un jeu multijoueur ne fonctionne que si l'on peut y inviter ses amis, qu'ils soient abonnés ou non au service de streaming.
L'histoire du développement de Spirit Crossing est d'ailleurs le reflet des turbulences du financement dans le secteur indépendant. Le jeu a débuté comme une exclusivité pour Google Stadia, avant d'être récupéré par Epic Games après l'effondrement du service de Google, pour finalement atterrir chez Netflix. À chaque étape, l'ambition du projet a grandi, tout comme la nécessité de toucher un public aussi large que possible.
L'un des points de friction principaux résidait dans le choix des plateformes. Les jeux de ce type trouvent naturellement leur public sur la Nintendo Switch. Or, la stratégie de Netflix limitait considérablement les possibilités de lancement sur consoles. Pour Edery, l'impossibilité de proposer Spirit Crossing chez Big N représentait une limitation potentiellement fatale pour le succès du titre. Le studio a donc fait le choix de la liberté pour garantir l'avenir de son jeu.
Désormais indépendant, il prévoit de lancer Spirit Crossing sur PC, en plus des versions iPhone et Android. Fait intéressant, le partenariat avec Netflix n'est pas totalement rompu, la version mobile restera exclusive aux abonnés du service et gratuite pour eux. C'est un compromis qui permet au studio de s'ouvrir au PC tout en maintenant un lien avec son ancien propriétaire.
Cette liberté retrouvée a pourtant un prix. L'équipe se retrouve confrontée à la réalité économique qu'elle avait espéré fuir en 2022. Les fondateurs, David Edery et Daniel Cook, ont drastiquement réduit leurs salaires pour assurer la pérennité du studio. Alors que l'industrie traverse une période sombre marquée par des licenciements massifs, la survie de Spry Fox est une lueur d'espoir, mais elle s'accompagne d'un retour à la case départ sur un point important. Ils doivent à nouveau comprendre comment rendre leur jeu rentable par eux-mêmes.