L'une des premières grandes défaites de la seconde administration de Donald Trump vient tout juste de lui être infligée par une source pour le moins inattendue, la cour suprême des États-Unis. Après des années de décisions judiciaires plutôt favorables à l'ancien et nouveau président américain (qu'il s'agisse de valider son décret migratoire, d'autoriser les services de l'immigration à procéder à des contrôles au faciès, ou encore d'approuver le gel de l'aide étrangère) la cour dirigée par le juge en chef John Roberts a finalement estimé que l'un des coups de force de Trump allait beaucoup trop loin. Dans une décision historique rendue à six voix contre trois, la plus haute juridiction du pays a purement et simplement annulé les vastes droits de douane mondiaux qu'il avait imposés par décret l'année dernière.
Un petit rappel des faits s'impose pour bien comprendre l'ampleur de la situation. En avril dernier, Donald Trump a déclaré que l'état de l'économie américaine était tellement désastreux qu'il justifiait le déclenchement d'un état d'urgence nationale. Dans la foulée, en invoquant la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence (l'Emergency Powers Act), il a mis en place un droit de douane de base de 10% sur une très large gamme de biens importés. À cela s'ajoutait une série de pénalités dites « réciproques » ciblant spécifiquement des partenaires commerciaux de premier plan comme la Chine et l'Union Européenne. Le secteur de la technologie, à l'instar de nombreux autres, a été frappé de plein fouet, une immense partie de sa fabrication ayant lieu à l'étranger. À l'époque, de nombreux observateurs s'étaient exclamés que le président n'avait tout simplement pas le droit de faire cela. Aujourd'hui, ces voix critiques ont été pleinement confortées.
Malgré la dissidence des juges conservateurs Samuel Alito, Brett Kavanaugh et Clarence Thomas, les six autres magistrats ont convenu que la Constitution américaine ne confère en aucun cas à un président en exercice le pouvoir de taxer unilatéralement d'autres nations. Cette prérogative appartient exclusivement au congrès. Le juge Roberts a été très clair, expliquant que les pères fondateurs n'ont délégué aucune part du pouvoir de taxation à la branche exécutive. Seul le congrès détient le pouvoir des cordons de la bourse, et les rares exceptions sont soumises à des limites strictes. Rejoint par les juges Gorsuch, Barrett, Kagan, Sotomayor et Jackson, Roberts a conclu que le président ne pouvait pas s'appuyer exclusivement sur la loi IEEPA pour imposer en temps de paix des tarifs douaniers d'un montant et d'une durée illimités. Le juge a également souligné un manque flagrant de précédent historique. En un demi-siècle d'existence de cette loi, aucun président ne l'avait invoquée pour imposer des droits de douane d'une telle ampleur.
Le sort des milliards de dollars déjà perçus grâce à ces tarifs, désormais inconstitutionnels, reste totalement incertain. Les juges ont renvoyé les affaires devant les tribunaux inférieurs, ouvrant la voie à des dizaines de poursuites initiées par de grands détaillants espérant obtenir des remboursements. Le juge Kavanaugh a d'ailleurs souligné que le processus pour aider ces importateurs s'annonce comme un véritable désordre. En novembre dernier, les analystes suggéraient que cette annulation forcerait le gouvernement à rembourser jusqu'à un milliard de dollars. Aujourd'hui, une nouvelle évaluation économique relayée par Reuters a complètement éclipsé ce chiffre. On estime désormais que plus de 175 milliards de dollars pourraient devoir être remboursés, promettant un casse-tête juridique et financier absolument inédit.
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