Le feuilleton qui tenait en haleine Hollywood et Wall Street depuis plusieurs mois semble toucher à sa fin. La lutte acharnée entre Netflix et Paramount Skydance pour la prise de contrôle de Warner Bros. Discovery a connu un dernier revirement. Le conseil d’administration de Warner a jugé que la dernière proposition de Paramount constituait une offre supérieure. Autrement dit, le mythique studio créé par les frères Warner s’apprête à passer sous pavillon Skydance, à moins d’un improbable rebondissement de dernière minute.
Concrètement, Netflix disposait de quatre jours ouvrables pour s’aligner sur les nouvelles conditions proposées par son concurrent. Mais le géant du streaming n’a pas traîné avant de jeter l’éponge. Dans un communiqué conjoint, les coprésidents du groupe, Ted Sarandos et Greg Peters, ont expliqué qu’ils estimaient pouvoir être de bons gardiens des marques emblématiques de Warner Bros et que leur offre aurait contribué à renforcer l’industrie du divertissement et à préserver les emplois de production aux États-Unis. Cependant, ont-ils ajouté, cette opération était un atout intéressant au bon prix, pas une nécessité à n’importe lequel. En clair, Netflix n’est pas prêt à surenchérir dans une guerre de milliards.
Et des milliards, il y en avait beaucoup sur la table. L’offre initiale de Netflix valorisait la partie Warner Bros de l’ensemble à environ 82,7 milliards de dollars. Paramount est revenue à la charge avec une proposition plus sophistiquée avec un prix d’achat de 31 dollars par action WBD, assorti d’un engagement de taille. Si Warner décidait de rompre son accord de fusion avec Netflix, l’entreprise devrait verser une indemnité de rupture de 2,8 milliards de dollars. Paramount a promis de régler cette facture lui-même, une manière habile de lever les derniers obstacles à l’accord. Résultat, non seulement Netflix se retire sans nouvelle acquisition, mais le service de streaming pourrait empocher près de 3 milliards de dollars sans lever le petit doigt.
Cette ultime phase conclut plusieurs semaines de manœuvres agressives et de propositions successives. Après l’annonce de l’offre de Netflix, Paramount avait surpris tout le monde avec une tentative d’acquisition hostile de l’intégralité de Warner Bros. Discovery, pour une somme avoisinant les 108 milliards de dollars. L’opération avait d’abord été rejetée par ce dernier, mais David Ellison, PDG de Skydance, n’a pas abandonné. Il a multiplié les contre-propositions, rallongé les délais de négociation et ajusté les termes jusqu’à séduire le conseil d’administration de la cible.
Ce bras de fer a captivé autant les financiers que les amateurs de cinéma. La Warner, c’est un empire de franchises cultes: Harry Potter, Batman, Le Seigneur des Anneaux, sans oublier les chaînes Discovery et HBO. Posséder un tel catalogue représente un pouvoir considérable à l’heure où la bataille du streaming s’intensifie. Netflix, pourtant pionnier du secteur, doit désormais affronter des rivaux puissants capables d’investir massivement dans la production. Paramount Skydance, en s’emparant de WBD, espère justement renforcer sa position face aux géants du secteur et consolider son offre de contenu premium.
Si Paramount semble désormais tenir la corde, rien n’est encore bouclé. L’accord devra passer l’épreuve des autorités de régulation américaines, un processus souvent long et semé d’embûches. Les questions de monopole et de concurrence risquent d’alimenter de nouveaux débats et les négociations finales pourraient donner lieu à d’autres rebondissements. Néanmoins, tout indique que la saga approche de son épilogue.
À Hollywood, les histoires de succès et de rivalité se terminent rarement sans un dernier twist. Mais cette fois-ci, la bataille entre Netflix et Paramount Skydance semble avoir trouvé son dénouement avec une victoire stratégique pour Paramount, un retrait calculé pour Netflix, et un nouveau chapitre à venir pour l’un des studios les plus légendaires de l’histoire du cinéma.
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