Depuis des années, Steam domine incontestablement le marché du jeu vidéo sur PC. Avec ses soldes saisonniers et ses 42 millions d'utilisateurs simultanés récents, la vitrine de Valve est un passage obligé pour tout développeur espérant réussir. Pourtant, derrière cette façade lucrative se cache une réalité bien plus sombre dénoncée par de nombreux créateurs. La plateforme est devenue un terrain fertile pour le harcèlement, la bigoterie et les abus, souvent en violation flagrante de ses propres règles de conduite.
Selon plusieurs développeurs interrogés par le Guardian, les abus (ciblant particulièrement les créateurs transgenres et les minorités) sont devenus monnaie courante. Bri Moore, créatrice de contenu et curatrice sur Steam, dresse un constat alarmant: « Tout le monde est à couteaux tirés en permanence dans les avis, les discussions et les forums. Personne n'est en sécurité, ni les développeurs, ni les consommateurs. » Le problème dépasse les simples forums de discussion. Deux mécanismes sont particulièrement pointés du doigt, les évaluations laissées sur les pages des jeux (qui impactent directement les ventes) et les curateurs Steam, ces influenceurs autoproclamés qui orchestrent parfois des campagnes de dénigrement contre des titres jugés trop progressistes ou inclusifs.
L'expérience de la designer Nathalie Lawhead illustre parfaitement les failles du système. Ciblée par des avis haineux faisant référence à son agression sexuelle passée et contenant des propos antisémites, elle a tenté d'utiliser les outils de signalement officiels. Malgré des règles interdisant explicitement le langage abusif et la discrimination, les modérateurs ont refusé d'intervenir dans un premier temps. La réponse de Steam est, pour beaucoup, incompréhensible. Lorsqu'un avis antisémite a finalement été retiré sous la pression des réseaux sociaux, un autre est resté en ligne. Le support de Valve a justifié son inaction en expliquant ne pas vouloir agir en arbitre de la vérité, qualifiant toute intervention potentielle de censure. Pour Lawhead, l'implication est brutale. Pour être protégée du harcèlement, elle devrait prouver son agression sexuelle à un support client distant.
La modération laxiste de Valve a transformé les sections d'avis en champ de bataille culturel. Des curateurs comme "CharlieTweetsDetected" ou des listes "NO WOKE" ciblent spécifiquement les jeux incluant des personnages LGBTQ+ ou dont les développeurs ont des opinions politiques divergentes. Le développeur du jeu Coven en a fait les frais, son titre étant inondé d'avis négatifs liés à la politique américaine et non au gameplay. Lorsqu'il a contacté le support, Steam a répondu que ces avis ne constituaient pas du hors sujet (une catégorie que Valve semble réserver aux recettes de cuisine ou au trolling évident). De même, Émi Lefèvre du studio Plane Toast voit son jeu Caravan SandWitch attaqué pour être trop LGBTQ, sans que la modération n'intervienne.
Face à ces accusations, le silence de l'entreprise est assourdissant. Elle, qui génère des milliards de dollars avec une équipe estimée à moins de 400 personnes, semble externaliser sa modération avec des consignes floues. Les développeurs se retrouvent démunis, recevant souvent des réponses copier-coller les invitant à laisser la communauté décider via le système de votes. Pour beaucoup de petits studios, quitter Steam n'est pas une option. La plateforme détient un quasi-monopole sur le jeu PC. Les éditeurs ne prennent pas au sérieux un jeu absent de cette dernière. Les développeurs se sentent ainsi pris en otage, contraints de rester sur une boutique qui, par son inaction, normalise la toxicité et met en danger leur santé mentale et leur viabilité économique.
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