En marge du Mobile World Congress de Barcelone, Vodafone a dévoilé une stratégie qui mêle pragmatisme et ambition: utiliser les satellites pour résoudre l'un des problèmes les plus persistants des réseaux mobiles, celui de connecter les antennes situées loin de toute infrastructure traditionnelle.
L'opérateur britannique a officialisé un accord avec Amazon pour utiliser son réseau satellitaire en orbite basse, baptisé Leo, afin de relier ses stations de base 4G et 5G dans les zones reculées d'Europe et d'Afrique à son réseau central. Il ne s'agit pas ici de faire communiquer directement les smartphones avec les satellites (une option encore en développement) mais bien de remplacer les coûteux liens filaires ou micro-ondes qui relient un pylône rural au cœur du réseau de l'opérateur.
Concrètement, ce partenariat permet à Vodafone de connecter des sites qui attendent depuis longtemps une solution de backhaul digne de ce nom. En Allemagne rurale, dans les régions montagneuses d'Europe ou dans les vastes étendues peu peuplées d'Afrique, creuser des tranchées pour poser de la fibre optique est souvent trop coûteux ou trop lent. Les satellites jouent alors le rôle de maillon intermédiaire qui achemine le trafic mobile jusqu'au réseau principal.
Les capacités annoncées (jusqu'à 1 Gbps en téléchargement et 400 Mbps en envoi) ne font pas du satellite un remplacement total des réseaux terrestres. Mais ces débits suffisent largement à alimenter des antennes 4G et 5G modernes, sans avoir à engager des travaux de construction coûteux. Le déploiement initial débutera en Allemagne et dans d'autres marchés européens dans le courant de l'année, avant de s'étendre à Vodacom, la filiale africaine du groupe, au fur et à mesure que la constellation Leo se densifie. Plus de 200 satellites sont déjà en orbite, et de nombreux autres doivent suivre.
Cet accord pointe vers une ambition systémique. Vodafone ne cherche pas simplement à boucher quelques trous de couverture. L'opérateur et Amazon évoquent une approche à l'échelle du réseau, déployable sur plusieurs continents. Le lien satellitaire est aussi présenté comme un outil de résilience. Si une ligne fibre est coupée par des intempéries ou des travaux, le satellite peut prendre le relais et maintenir les services essentiels opérationnels. L'économie du projet commence à faire sens dès lors que l'alternative consiste à poser des centaines de kilomètres de câble pour atteindre un village perché sur une colline.
Ce n'est pas la seule incursion de Vodafone dans l'univers spatial. L'opérateur a déjà testé des appels voix et data via satellite avec des smartphones classiques, en partenariat avec AST SpaceMobile, et continue d'explorer les services dits "direct-to-handset", où le téléphone communique directement avec l'espace, sans passer par aucune antenne terrestre. Cette option n'a pas encore de date de lancement commercial, mais elle s'inscrit dans la même logique que l'accord de backhaul annoncé cette semaine.
Dans un secteur où les déploiements de fibre ralentissent, où les coûts augmentent et où la couverture rurale reste un défi persistant, se tourner vers les satellites pourrait ressembler à un retour en arrière. Mais avec des réseaux LEO désormais capables d'offrir des débits élevés et des latences bien réduites par rapport à leurs prédécesseurs, des partenariats comme celui-ci pourraient devenir un outil concret pour les opérateurs déterminés à connecter ceux qui ne l'ont pas encore été.
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